Sie ist nicht erst durch die Cowboyfilme bei uns bekannt geworden, diese illegale Hinrichtung durch eine wütende Menschenmenge: im Deutschen existiert das Wort schon seit 1848. In der amerikanischen Sprache und Denkweise entstand es bereits Ende des 17. Jahrhunderts. Damals soll ein gewisser John Lynch seine weißen Mitbürger zur Selbstjustiz gegenüber aufsässigen Sklaven und gefährlichen Schwerverbrechern aufgerufen haben. Man muss ihm allerdings die gesetzlosen Zustände im gerade neu besiedelten Carolina zugute halten: Richter und Gesetz waren fern und das "lynch-law" fand Anhänger.